Científicos descubren en Bolivia una nueva especie de gato salvaje: es el primero en cien años

En 2016, Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga y Exploradora de National Geographic en Bolivia, recibió la llamada de un santuario local de vida silvestre al que le habían entregado lo que describieron como «un gato raro». El animal provenía de un habitante local que lo encontró de cachorro en un camino cerca de un bosque. El hombre se lo llevó a su casa pensando que se trataba de una raza doméstica, pero tras vivir alrededor de un año con el animal, claramente salvaje, comprendió que estaría mejor en un santuario.

Como científica principal y fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, Nogales-Ascarrunz quedó intrigada. El animal tenía un rostro pequeño y achatado, orejas cortas y redondas, bigotes largos, era demasiado pequeño para ser un gato doméstico y estaba cubierto de manchas similares a las de un leopardo, por lo que fue a visitarlo al santuario Senda Verde, en el flanco subtropical de los Andes bolivianos.

«Le saqué alrededor de cien fotos», recuerda Nogales-Ascarrunz. «Estaba fascinada».

Lo que ella no podía saber en ese momento era que este curioso gato guardaba un secreto. Se convertiría en la primera especie nueva de félido (es decir, la familia de los felinos) descubierta en más de 100 años, según un estudio publicado hoy en la revista Current Biology. Lo emocionante es que el descubrimiento no es la validación de una especie propuesta en un pasado lejano, ni una subespecie previamente reconocida elevada al rango de especie —ambos hallazgos más comunes e importantes—. No, este gato era algo totalmente nuevo para la ciencia.

Sin embargo, en aquel momento, Nogales-Ascarrunz asumió que el inusual gato pertenecía a la especie Leopardus tigrinus. Conocida a veces como tigrinas, oncillas, tigrillos o pequeños gatos manchados, esta especie fue descrita allá por 1775 a partir de una sola ilustración de un animal visto en la Guayana Francesa, y posteriormente se supuso que existía en toda América Central y del Sur, incluida, en ese entonces, Bolivia.

En 2019, mientras preparaba un folleto sobre las especies de felinos de Bolivia, se dio cuenta de que el gato que había fotografiado no se parecía a la foto de referencia de una guía del vecino Brasil. Su gato tigre tenía rosetas mucho más grandes que las observadas al otro lado de la frontera. Le tomó algunos años desarrollar sus habilidades en análisis genético hasta poder investigar el genoma del misterioso felino con precisión. Trabajando junto a Eduardo Eizirik (genetista de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul en Brasil) y Jonas Lescroart de la Universidad de Amberes (coautor principal del estudio), el equipo logró determinar su lugar distintivo en el árbol genealógico de los felinos.

En su artículo científico, los investigadores proponen que el felino sea conocido como Leopardus tilcayo, en honor al nombre con el que lo conoce la gente del lugar. «Le preguntamos a los habitantes locales: "¿Por qué lo llaman tilcayo?"», cuenta Nogales-Ascarrunz, quien es de Bolivia. «Y dijeron: "¡No sé! Mi abuelo lo llamaba tilcayo, así que yo lo llamo tilcayo"». (El nombre no parece significar nada en particular ni en español ni en el idioma quechua que se habla en Bolivia).

Por el momento, la ciencia solo puede confirmar que el L. tilcayo  habita en la ecorregión del bosque de las Yungas bolivianas, en la ladera oriental de la cordillera de los Andes. Sin embargo, aspectos clave como su alimentación, sus depredadores, su reproducción y su rutina diaria continúan siendo un misterio. Nogales-Ascarrunz destaca que aún se desconocen datos sumamente básicos sobre la especie.

El hallazgo es monumental, no solo por ser el primer nuevo felino descubierto desde el gato de las pampas en 1923, sino porque redibuja el árbol genealógico de los felinos con más ramas de las previstas. Además, los investigadores confían en que los métodos empleados para identificar al L. tilcayo permitan hallar más especies en el mundo y transformar su conservación. Aunque los rasgos físicos —como la longitud de la cola, el tamaño de las rosetas o la forma de los dientes— siguen siendo indicadores importantes, los análisis genómicos son cada vez más el estándar de oro por revelar historias ocultas a simple vista. Eizirik explica que llevan unos 25 años trabajando en el género Leopardus para ordenar los gatos tigre, y cuanto más profundizan en sus genomas, más variación oculta encuentran.

En 2013, los científicos presentaron evidencias de que Leopardus tigrinus —la especie a la que Nogales-Ascarrunz asumió originalmente que pertenecía el nuevo gato— estaba compuesta en realidad por dos especies distintas. Luego, en 2024, el panorama volvió a cambiar con la propuesta de separar otra especie genéticamente distinta de las dos anteriores. Ahora, el estudio más reciente eleva a cinco las especies de gatos tigre. «Lo que alguna vez pensamos que era una sola especie, empezamos a ver que en realidad era un complejo de especies», señala Eizirik.

Mientras que esta confusión sería inusual en el género Panthera (que incluye a tigres, leopardos de las nieves y leones), los pequeños felinos salvajes del mundo están mucho menos estudiados y son expertos en mantenerse fuera de la vista. Incluso las fotografías de cámaras trampa pueden resultar insuficientes para diferenciar entre especies. Por ejemplo, un espécimen de museo incluido en el estudio fue considerado inicialmente como un margay, hasta que fue identificado como gato tigre (L. tigrinus) debido a la orientación de los pelos de su nuca.

La genómica moderna les permite a los científicos ver diferencias más profundas que las fotografías y las notas de campo pasan por alto. En el nuevo estudio, cuando los investigadores compararon los genomas completos de 38 individuos de todo el género Leopardus, los resultados mostraron que el L. tilcayo no solo era diferente de las demás especies de gatos tigre, sino que se había separado de ellas hace aproximadamente 1,4 millones de años: una distancia evolutiva comparable a la que existe entre los leones modernos y los extintos leones de las cavernas.

Si bien el descubrimiento de otro gato tigre nuevo «es en sí mismo una noticia sorprendente, los resultados obtenidos cambian profundamente la manera en que los especialistas agrupan a las especies de pequeños felinos del género Leopardus», señala James Sanderson, fundador y director de la Small Wild Cat Conservation Foundation, quien no participó como autor de la nueva publicación. En ese sentido, el estudio también aporta evidencias sobre una nueva subespecie de gato tigre en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo, y según Sanderson, sus hallazgos también sugieren que el margay —que los científicos asumían que era una sola especie distribuida desde México hasta Argentina— no es una sola especie, sino cuatro.