Silencio en el océano: las ballenas azules redujeron sus cantos un 40% y preocupan a los científicos

A miles de metros bajo la superficie, el océano compone un paisaje sonoro constante: corrientes, movimientos de fauna, vibraciones geológicas y los característicos cantos de las ballenas. Para comprender ese entramado acústico, científicos estadounidenses instalaron un hidrófono conectado a un cable submarino de más de 50 kilómetros de extensión. Este dispositivo, capaz de registrar sonidos durante largos períodos, permitió revelar cambios significativos en la actividad vocal de los grandes cetáceos.

"El océano es mucho más ruidoso de lo que imaginamos, y cada especie aporta su propia huella sonora", explicó Jarrod Santora, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Interpreta que comprender ese sonido de fondo es clave para evaluar la salud del ambiente marino.

El relevamiento, liderado por investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, abarcó más de seis años de registros continuos en el ecosistema de la Corriente de California. Las primeras grabaciones coincidieron, por casualidad, con una ola de calor marina inédita, que modificó drásticamente la disponibilidad de alimento para las ballenas.

John Ryan, autor principal del trabajo, señaló que las distintas especies reaccionaron de manera desigual. Las ballenas jorobadas, con una dieta más amplia, lograron sostener su presencia en los registros. En cambio, las ballenas azules y las de aleta (dependientes casi por completo del krill) vieron reducida su actividad vocal.

La ola de calor provocó un descenso notable en las poblaciones de krill y anchoíta y favoreció la proliferación de algas tóxicas, generando el episodio de intoxicación de mamíferos marinos más extenso jamás registrado en esa región. "Fueron años muy difíciles para las ballenas", advirtió Ryan.

El dato más llamativo del estudio es que las vocalizaciones de ballena azul cayeron alrededor del 40%. Según los investigadores, esta reducción está directamente asociada con la escasez de alimento. "Es el equivalente a intentar cantar mientras se atraviesa un estado de inanición. Las ballenas dedicaban toda su energía a buscar comida", explicó el especialista.

Para los científicos, estos resultados refuerzan la importancia de monitorear el paisaje sonoro del océano en un contexto de cambio climático acelerado. Las ballenas, al modificar sus cantos, estarían actuando como indicadores sensibles de un ecosistema en transformación.

El impacto de "The Blob", la ola de calor que cambió todo

El episodio conocido como "The Blob" ("La Mancha"), una extensa masa de agua cálida que se instaló en el Pacífico norte entre 2013 y 2016, fue determinante. Sus temperaturas superaron ampliamente los promedios y vaciaron de krill a zonas donde solía abundar. Para una ballena azul, que necesita grandes densidades de presas para que valga la pena cada inmersión, ese cambio fue devastador.

"Cuando las aguas se calientan, no es sólo la temperatura: es todo el sistema el que se desordena", señala la oceanógrafa Kelly Benoit-Bird, coautora del estudio. El afloramiento costero pierde intensidad, los nutrientes dejan de ascender y los cardúmenes se dispersan. El resultado es un océano más silencioso y ballenas sometidas a estrés extremo.

Una señal que se repite al otro lado del mundo

El fenómeno no fue exclusivo de California. En Nueva Zelanda, un equipo de la Universidad Estatal de Oregón registró comportamientos similares en ballenas azules entre 2016 y 2018. Durante los años más cálidos, los llamados vinculados a la alimentación disminuyeron y, meses después, también los cantos asociados al apareamiento.

"Cuando hay menos oportunidades para alimentarse, lo primero que se resiente es la reproducción", explica la ecóloga Dawn Barlow, autora principal del estudio. Para los científicos, estos patrones son indicadores tempranos y potentes de un ecosistema en transformación.

Consecuencias que perduran

Los especialistas advierten que las olas de calor marinas, cada vez más frecuentes, prolongadas e intensas, pueden dejar huellas duraderas. Un estudio reciente mostró que estos eventos triplicaron su duración desde la década de 1940, y que las temperaturas extremas alcanzan niveles que alteran profundamente la cadena alimentaria.

"Es posible que uno de estos episodios marque un punto de inflexión y que el sistema no regrese a su estado previo", advierte Benoit-Bird. Y ese giro tiene consecuencias directas: afecta la capacidad del océano para almacenar carbono, la disponibilidad de peces y la estabilidad de ecosistemas enteros.

El sonido como ventana al futuro

Aun en aguas someras, el cambio es perceptible. Estudios recientes muestran que especies como los camarones pistola, uno de los sonidos más característicos del mar, intensifican sus chasquidos con el aumento de temperatura, posiblemente como respuesta al estrés.

La pandemia de COVID-19 ofreció una pista sobre lo que podría lograr la reducción de ruido. Con el transporte marítimo prácticamente paralizado, los científicos registraron un breve período de "silencio global" en los mares. Muchas especies aprovecharon el cambio para recolonizar hábitats desplazados por la presencia humana.

Pero aún falta establecer una línea de base sólida que permita distinguir cambios naturales de alteraciones generadas por el ser humano. Para Santora, contar con redes de monitoreo acústico de largo plazo es clave: "Las posibilidades para la conservación y la gestión son enormes", afirma.

Escuchar para comprender

Las ballenas, con vidas que pueden superar los 80 años y comportamientos transmitidos entre generaciones, son consideradas centinelas del océano. Allí donde sus voces comienzan a apagarse, los científicos leen un mensaje contundente.

"El cambio climático está afectando todas las capas del océano", resume Barlow. "Lo vemos en los nutrientes, en los peces, en los depredadores y en el paisaje sonoro. Escuchar es, más que nunca, una herramienta esencial".

El silencio de las ballenas, coinciden los expertos, no es sólo ausencia de sonido: es un llamado de atención. Y quizás, una última oportunidad para afinar el oído y actuar antes de que el océano cambie de manera irreversible.

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Con información de National Geographic