¿Realmente contaminan menos los plásticos biodegradables?

Aunque en algunos países, como Argentina, los consumidores ya están acostumbrados a ir al supermercao con sus propias bolsas, el uso de bolsas de plástico no parece estar disminuyendo a nivel mundial: cada año se usan en el mundo 500 mil millones de ellas.

En general esas bolsas se usan un rato y se desechan, lo que quiere decir que con esta práctica generamos toneladas de basura cada día. Uno de los primeros ejemplos de una prohibición total del uso de bolsas de plástico se dio en Mauritania, país en el noroeste de África, cuya economía se basa principalmente en la agricultura y la ganadería. Allí se dieron cuenta que la mayoría de las bolsas desechadas terminaban por todos lados, causando que las vacas y ovejas se las comieran y murieran.

En algunos países, como México, esta prohibición no es nacional, sino que depende de los gobiernos locales: en la Ciudad de México y en Querétaro no se pueden usar bolsas de plástico, ni empaques desechables. En Chile también se ha restringido el uso de bolsas de plástico, sobre todo en zonas cercanas a la costa, para evitar que terminen en el mar.

Y en muchos lugares se permiten los materiales plásticos de empaque solamente si son biodegradables. ¿Qué pasa entonces con los plásticos llamados “biodegradables”? Si somos estrictos cualquier plástico es degradable, es decir que se descompone, pero para eso, necesita tiempo suficiente para que las enormes moléculas de polímero se rompan en otras más pequeñas.

El plástico es un material muy estable, pues los enlaces que forman las cadenas o redes de los polímeros son muy estables, es decir que no se rompen con facilidad. De hecho, ños plásticos comunes tardan al menos 100 años desintegrarse, lo que ha hecho que debido a la gran cantidad de plástico que usamos y desechamos haya ocasionado un enorme problema de residuos sólidos que tenemos en todo el mundo.

Muchas de las bolsas de plástico que llamamos biodegradables están hechas de un tipo de polímeros que se desintegran en un periodo aproximado de cinco años. Y aunque usamos ese término de forma amplia, en realidad no todos los polímeros que se degradan con rapidez son de ese tipo: algunos son fotodegradables y otros oxodegradables.

Los plásticos biodegradables son aquellos que se desintegran por la acción de microorganismos: bacterias, hongos y algas. En general están compuestos por biopolímeros, moléculas que provienen de plantas como el maíz, el trigo o papas. Cuando son fotodegradables es porque se les añadió un aditivo que acelera la descomposición que causa la luz solar en el plástico.

A los plásticos oxodegradables se les añaden sustancias que aceleran su descomposición a través de procesos de oxidación, en los que interviene el oxígeno del aire. En todos los casos la degradación implica que las cadenas de polímero de los plásticos se rompan en pedazos más pequeños, y esto resuelve una parte del problema: la gran cantidad de residuos sólidos. Pero, cuando un material se degrada, no quiere decir que desaparezca, sino que se partido en pedazos más pequeños -como pasa con los microplásticos-, o que se separó en moléculas más pequeñas.

Por eso cuando se diseñan estos plásticos degradables, es importante que los productos de la descomposición no sean compuestos dañinos que pudieran contaminar de otra manera el suelo o el agua. En general los plásticos biodegradables, de manera ideal al final del proceso se transforman en moléculas orgánicas pequeñas, que se espera que sean inocuas, pero al final de cuentas se integran al ambiente.

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